心臟收縮將血液經過動脈送往全身各個器官， 血管壁承受來自血液衝擊的壓力就叫做血壓。
當心臟收縮時，此時的壓力較高稱為收縮壓
當心臟舒張時，此時的血壓較低稱為舒張壓
當心臟舒張時，此時的血壓較低稱為舒張壓
1850年以前，人類若想測得血壓需要用侵入性的方法。牧師斯蒂芬·黑爾斯(Stephen Hales)將一支小針放入一匹垂死的馬的小腿動脈內，他發現馬的血透過小針後面的延長管往上噴了8英尺又3英寸高，相當於現在213毫米汞柱的血壓。到了1850年代，Karl Von Vierordt發明了世界上第一台非侵入性的血壓計，測量血壓的概念才逐漸廣泛應用。不過當時許多人認為血壓高不是一種疾病，而是對衰老或其他疾病的補償反應。
從生理的角度來看(如下圖所示)，血管就像水管，心臟就像提供水流動力的加壓馬達。血流量等於血管壓力差 / 血管阻力。在人需要的總血流量變化不大的狀態下，血壓上升代表血管阻力增加，心臟的負擔也會大大增加，而血管阻力增加可能來自於血管本身的狹窄硬化或是內分泌神經反射異常造成血管過度收縮。
為什麼會得高血壓?
引起高血壓的原因很多，可能是腎臟動脈狹窄、腎臟病變、內分泌異常、睡眠呼吸中止症、甚至和一些藥物有關(如口服避孕劑、類固醇、免疫抑制劑...等等)，治療方式主要是把這些致病因素移除，這樣高血壓就可以達到很好的改善，之後甚至可以不需要高血壓藥物治療。然而，找的到致病原因的高血壓病人並不常見。
大約有9成以上的高血壓病人找不到特定造成高血壓的原因，推測可能跟遺傳、飲食習慣、生活作息不規律、缺少運動、肥胖等等因素有關。治療上除了藥物以外，也有很多方法(飲食、運動、戒菸...等等)可以使血壓逐漸下降。需要醫師和病人一起努力。
延伸閱讀: 03:高血壓對身體的危害
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